Эпоха гуманизма, Реформации и Великой Крестьянской войны.
В 15 в. складывается нем. гуманизм. У его истоков стоит диалог Иоганна из Заца «Богемский пахарь» (ок. 1400), направленный против традиц. церковных воззрений, в защиту земных прав человека. Значит. роль в развитии нем. гуманизма сыграли торг. юж. -нем. города — Аугсбург, Нюрнберг, Страсбург и др. Раньше, чем в других областях Германии, здесь пробудился интерес к культуре итал. Возрождения. Мн. гуманисты старшего поколения получили образование в Италии (Грегор Хеймбург, П. Лудер, С. Карох и др.). Прогрес. значение итал. гуманизма одним из первых оценил уроженец Цюриха Ф. Хеммерлин (1398—1460), почитатель классич. древности, обличитель пороков католич. клира, видевший истинное благородство в духовных и нравств. достоинствах человека (диалог «О благородстве»).
Антич. и итал. авторов (Эзопа, Плавта, Апулея, Петрарку, Боккаччо, Поджо и др.) переводили на нем. яз. Н. фон Виле (ум. 1479), Г. Штейнхёвель (1412—82) и А. фон Эйб (1420—75). В 1499 увидел свет полный нем. перевод Теренция. Со временем, однако, лат. яз. почти полностью вытеснил в кругу гуманистов нем. язык и лишь Реформация нарушила эту кастовую замкнутость. Выступая против схоластики за реформу образования (Я. Вимпфелинг, 1450—1528, Г. Буше, 1468—1534), гуманисты наносили чувствительные удары вековой рутине, освященной авторитетом католич. церкви. По мере приближения Реформации, к-рую Ф. Энгельс назвал «... буржуазной революцией № 1 с Крестьянской войной в качестве критического эпизода» (Маркс К. и Энгельс Ф., Соч., 2 изд., т. 21, с. 417), нем. гуманизм приобретал все более воинств. оттенок. Характерно, что почти все выдающиеся гуманисты Германии были сатириками. Монахов изобличали Я. Вимпфелинг (комедия «Стильфо», 1480), эпиграмматист Э. Корд (ум. 1535), Г. Бебель («Фацетии», 1506—12) и др. Врагов гуманизма — реакц. богословов — осмеивал В. Пиркхеймер (1470—1530), друг А. Дюрера. Одним из величайших сатириков европ. Возрождения был голл. гуманист Эразм Роттердамский (1465—1536), тесно связанный с культурой Германии. Сатирич. комедии писал филолог И. Рейхлин (1455—1522), в защиту к-рого и в посрамление обскурантов группа гуманистов написала «Письма темных людей» (1515—17); среди авторов «Писем» выделяется У. фон Гуттен (1488—1523), талантливый публицист, враг папского Рима и княжеского деспотизма.
Даже в поэзии эпикурейца К. Цельтиса (1459—1508) звучали обличит. ноты. Широкую сатирич. панораму нем. жизни кануна Реформации содержала «литература о дураках» («Narrenlitteratur»): «Корабль дураков» (1494) С. Бранта, «Цех плутов» и «Заклятие дураков» (1512) Т. Мурнера. Осмеивая пороки современности, как проявление обществ. неразумия, поэты выводят в обличии «дураков» представителей различных сословий и профессий, в т. ч. феод. магнатов, рыцарей и клириков. «Неукротимый дух оппозиции» (Ф. Энгельс) пронизывал мн. памятники нар. лит-ры. В поэме «Рейнеке-лис» (1498), восходящей к животному эпосу ср. веков, феод. мир изображен как царство кровожадных хищников. Плебейским задором наполнена нар. книга о Тиле Эйленшпигеле (на нижненем. яз., 1515), неугомонном подмастерье и бродяге. Антифеод. и антиклерик. мотивы звучали в нар. песнях, распространенных еще в 14—15 вв.
—1546) послужило сигналом к началу Реформации (1517), вскоре переросшей в Вел. Крестьянскую войну (1524—25). В песнях и листовках мятежные крестьяне и плебеи откликались на ход событий, призывали покончить с царством неправды. Популярно в это время стих. 1514 о Бедном Конраде, в 1525 рождается «Песня крестьянского союза» и др.
—1525). Вождь бюргерской Реформации Лютер, чей хорал «Господь — наш истинный оплот» стал, по словам Энгельса, «„Марсельезой“ XVI века», выступил против нар. движения (см. К. Маркс и Ф. Энгельс, Соч., 2 изд., т. 20, с. 347). В стране воцарилась реакция. Лютеранство ополчилось на свободную мысль. Гуманизм быстро клонился к упадку. Лишь немногие мыслители и писатели (С. Франк, 1499 — ок. 1543, Н. Фришлин, 1547—90) продолжали с демократич. позиций смело критиковать обществ. строй Германии. Н. л. наполняется религ. полемикой. Интересам лютеранства служит протестантская драма (Т. Наогеорг, И. Греф, П. Ребхун). Но религ. интересы не могли надолго заглушить интересы житейские. Так, нравоучит. басни, связанные с лютеранскими кругами («Эзоповы басни» М. Лютера, 1530, «Книга о добродетели и мудрости» Э. Альбера, 1534—50, «Обновленный Эзоп, переложенный в стихи» Б. Вальдиса, 1548), нередко представляют собой жанровые зарисовки, в них осмеиваются различные пороки, сочувственно изображается ловкость и находчивость простолюдинов.
Наиболее значит. бюргерский поэт 16 в. Ганс Сакс (1494—1576), приветствовавший выступление М. Лютера в аллегорич. стих. «Виттенбергский соловей» (1523), далеко выходит за пределы религ. тем. Ему особенно удаются забавные шванки и фастнахтшпили, пронизанные юмором. Шванк принадлежит к числу наиболее распространенных жанров бюргерской лит-ры. В 1522 вышел сб. прозаич. шванков И. Паули «В шутку и всерьез». С 50-х гг. 16 в. книги шванков следуют одна за другой: «Дорожная книжка» (1555) Й. Викрама, «Общество в саду» (1556) Я. Фрея, «Развлечение в пути» (1557) М. Монтана, «Книжечка отдыхающих» и «Катципори» (1558) М. Линденера, «Ночная книжечка» (1559) В. Шумана, «На карауле» (1560) Б. Герцога, «Отврати тоску» (1563—1603) Х. В. Кирхгофа. Наряду с развлекательными встречаются шванки и социально-направленные (защита обездоленных и угнетенных), и сатирически заостренные (сатира на католич. клир).
«Война мышей и лягушек», 1595). Пороки господств. сословий осуждал Б. Рингвальдт, скорбевший по поводу феод. раздробленности Германии (поэмы «Истинная правда», 1585, и «Предостережение верного Эккарта», 1588).
Талантливым сатириком был И. Фишарт (1546—1590), поэт, памфлетист и переводчик, наиболее грозный противник иезуитов и их единомышленников («Легенда о происхождении четырехрогой иезуитской шапочки», 1580), познакомивший нем. читателя с творчеством франц. гуманиста Ф. Рабле (вольный перевод 1-й книги романа «Гаргантюа и Пантагрюэль», 1575). Ко 2-й пол. 16 в. относится также ряд «народных книг». Филистерское скудоумие осмеивается в книге о смешных похождениях жителей Шильды («Шильдбюргеры», 1598). Исполненные силы и драматизма сказания, принадлежащие, по словам Ф. Энгельса, «... к самым глубоким творениям народной поэзии всех народов» (см. К. Маркс и Ф. Энгельс, Из ранних произв., 1956, с. 347), лежат в основе «Истории о д-ре Иоганне Фаусте, знаменитом волшебнике и чернокнижнике» (1587) и книги об Агасфере — Вечном жиде («Краткое повествование о некоем иудее из Иерусалима по имени Агасфер», 1602).